Istituto e Museo di Storia della Scienza, Firenze, Italia

HORROR VACUI?
                L'orrore del vuoto                 
IL vuoto e l'onnipotenza divina Diminuisce l'orrore del vuoto Tanto rumore per nulla


Pompa pneumatica di Otto von Guericke.
Otto von Guericke, Experimenta Nova (ut vocantur) Magdeburgica De Vacuo Spatio, Amsterdam 1672


Pompa pneumatica di Boyle.
Robert Boyle, New Experiments Physico-Mechanicall, Touching the Spring of the Air and its Effects, Oxford 1660

Le teorie aristoteliche del vuoto e degli elementi cominciarono ad essere sempre più vivacemente discusse e contestate a partire dalla metà del secolo XVI. In questo processo venne assumendo sempre maggiore rilievo la rinascita dell'atomismo, che riproponeva come centrale ed essenziale la dottrina dell'esistenza del vuoto. D'altra parte, lo sviluppo delle attività sperimentali contribuì a rimettere al centro del dibattito la questione del peso dell'aria.
Nel 1630 un notevole sperimentatore, Jean Rey, interpretò l'aumento di peso osservato nello stagno calcinato come causato dall'assorbimento di aria da parte del metallo durante il processo di calcinazione.
La pressione dell'aria restò sostanzialmente incompresa fino all'inizio del Seicento, nonostante qualche intuizione da parte di alcuni autori medievali.
Tra i primi a proporre idee innovative sul vuoto e sulla pressione dell'aria fu l'olandese Isaac Beeckman. Egli ammise, infatti, l'esistenza del vuoto e riconobbe che l'aria preme in ogni direzione. Egli fu anche tra i primi a introdurre il concetto di elasticità dell'aria. Beeckman comunicò queste sue idee innovative a Cartesio, che negava risolutamente il vuoto, sviluppando col grande filosofo francese una vivace e interessante discussione. Negli anni centrali del Seicento, nel cuore della Rivoluzione Scientifica, il dibattito sul vuoto e sulla pressione atmosferica rappresentò uno dei punti nodali delle discussioni sulla costituzione della materia e sulla natura dell'universo. Con quei delicati concetti si misurarono Galileo e Cartesio, Gassendi e Hobbes, Pascal e Newton.

 

 

 


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